'Una forma de vida': Esko Hockey Association ve un aumento de membresía

Aug 28, 2023

ESKO — Un grupo de niños pequeños están agrupados en varias capas, pareciendo pequeños hombres Michelin.

Intentan golpear un disco de goma negro con pequeños palos de hockey mientras se balancean sobre cuchillas delgadas en una capa de hielo ubicada detrás del granero de autobuses actual en Esko. La mayoría de los niños tienen entre 6 y 8 años. Los árbitros no parecen mucho mayores que los jugadores mientras hacen piruetas en la pista mientras esperan a que el equipo termine de calentar.

Los niños son parte de la Asociación de Hockey Esko, que ha experimentado un aumento en el número de miembros en los últimos años, dijo Kyle Backstrom, presidente de la organización.

Cuando Backstrom se unió a la junta hace seis años, dijo que había alrededor de 35 niños inscritos para jugar. Ahora hay 92 jóvenes jugadores de hockey. Brianna Johnson, en particular, ha hecho un trabajo sobresaliente al traer más jugadores al programa, dijo Backstrom.

El director de la Asociación de Hockey del Área de Cloquet, Justin Harriman, estuvo de acuerdo. En Cloquet están inscritos un total de 284 jóvenes jugadores de hockey. De ellos, 75 asisten al Distrito Escolar de Esko, dijo Harriman.

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Uno de los alumnos más conocidos del programa es Karson Kuhlman, un centro de los Boston Bruins de la NHL. El nativo de Esko comenzó a patinar cuando era un niño en edad preescolar. Recibió una beca para jugar hockey en la Universidad de Minnesota-Duluth y llevó a los Bulldogs al Campeonato Nacional de la NCAA de 2018.

A pesar de lo lejos que ha llegado, Kuhlman dijo que recuerda dónde comenzó su viaje.

"Es un sueño hecho realidad", dijo. "Y todo comenzó en las pistas al aire libre de Esko".

Ahora que es un adulto, Kuhlman dijo que aprecia las horas de tiempo y dedicación que los voluntarios contribuyeron a la Asociación de Hockey de Esko.

"Recuerdo que mi papá y los papás de los otros niños pintaban tableros y los levantaban", dijo Kuhlman.

Lilly Hanson, una estudiante de tercer año en Esko High School que juega como delantera en el equipo de hockey femenino Cloquet-Esko-Carlton, también comenzó en las pistas de Esko. La Esko Hockey Association tuvo un impacto significativo en su crecimiento como jugadora y la ayudó a construir conexiones duraderas con sus compañeros de equipo, dijo.

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"Hasta el día de hoy, todavía tengo algunas de las amistades que creé desde el principio en Mite 1s", dijo Hanson. "Realmente creo que no sería el jugador que soy hoy si no fuera por el hockey de Esko".

La longevidad del programa ha creado un hilo que une a sus alumnos. Tomemos como ejemplo a Hanson, quien jugó con sus compañeras de equipo por el título estatal de Clase A hace unas semanas. Su entrenador asistente, Dave Esse, jugó para la Esko Hockey Association a través de Bantams.

Esse dijo que recuerda patinar en una de las primeras pistas detrás de la escuela durante los Juegos Olímpicos de 1980.

"Nos anunciaron a todos los que jugábamos shinny (un juego de hockey improvisado) que EE. UU. ganó el oro", dijo Esse.

Mucha gente recuerda la choza de calentamiento, pintada de azul Esko con adornos amarillos en el interior. Un gran letrero de neón les hizo saber a los patinadores que el edificio estaba abierto. A lo largo de las décadas, los jóvenes jugadores y voluntarios mantuvieron sus manos sobre la vieja estufa de leña para descongelar.

"Hacía mucho calor y recuerdo el olor a madera", dijo Esse.

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En 2012, el programa enfrentó un desafío de la Madre Naturaleza. Una inundación destruyó el área, incluida la choza de calentamiento.

Afortunadamente, el programa no estuvo sin hogar por mucho tiempo. Los líderes del Distrito Escolar de Esko decidieron construir un edificio de usos múltiples en el sitio al año siguiente. La asociación comparte espacio en el edificio con otros equipos deportivos.

Financieramente, el programa está en un buen lugar, dijo Backstrom. La junta continuará invirtiendo en la asociación y trabajará para seguir aumentando su número en los próximos años.

"Esto es lo que hacemos", dijo Backstrom. "No es solo un juego, es realmente una forma de vida".

La Asociación de Hockey Esko comenzó en 1972 con Chuck Eckman, Joe Hudspith y Ed Sunnarborg, dijo Jerry Maunu.

Maunu es un entusiasta del hockey que formó parte de las juntas directivas de las asociaciones de hockey Esko y Cloquet y tuvo dos hijos gracias al programa. Dijo que los hombres construyeron tableros de hockey en el garaje de Eckman y colocaron la primera pista de hockey cerca del estacionamiento actual de Esko High School. Se trasladó en 1973 cerca de la antigua Kinnunen Lumber Company.

Julian Bertogliat, director atlético retirado de Esko y profesor de ciencias, recuerda entrenar a sus hijos, Tony y Jesse, en la pista original detrás de la escuela a mediados de la década de 1970. Jesse Bertogliat fue el primer estudiante de Esko en obtener una beca universitaria completa para jugar al hockey. Le seguirían los niños de Jerry Maunus, Matt y Michelle Maunu, y el portero Josh Johnson.

La choza y las pistas finalmente se trasladaron detrás del granero de autobuses actual en Canosia Road, donde se han mantenido durante más de 30 años.

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Después de la inundación de 2012, el distrito escolar de Esko instaló un nuevo edificio de usos múltiples en lugar de la antigua choza de calentamiento. Una de las pistas grandes se dividió por la mitad para hacer dos pistas más pequeñas, con la pista de tamaño completo detrás de ellas.

En los últimos 20 años, la asociación compró una antigua pulidora de hielo y actualmente está en la tercera, que tiene su propio garaje personalizado.

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