Haciéndolo en Vermont: Super Thin Saws perfecciona hojas eficientes

Mar 20, 2023

Por Anne Wallace Allen

19 de enero de 202019 de enero de 2020

WATERBURY: trabajando juntos, 25 personas y seis robots producen silenciosamente 12 000 hojas de sierra con punta de carburo al año en esta pequeña empresa especializada.

Super Thin Saws fabrica y afila las hojas de sierra circular utilizadas por los fabricantes de pisos de madera, muebles, gabinetes de cocina, ventanas y puertas. El hecho de que las hojas sean más delgadas que el estándar de la industria (hasta 0,031 pulgadas) atrae a los grandes fabricantes que desean que la mayor parte de su madera termine como producto y no como aserrín.

Los productos de Super Thin Saws cuestan de cuatro a cinco veces más que los de la competencia más gruesa, pero para las empresas que cortan un gran volumen de madera, el costo adicional vale la pena, dijo el fundador John Schultz, propietario de la empresa con dos socios, exempleados desde hace mucho tiempo. Rob Bisbee y Dave Strom.

"Probablemente están pasando 50 millones de tablas a través de hojas de sierra, y han estado gastando $20,000 al año en hojas", dijo Schultz sobre las grandes empresas de productos de madera. "Entonces, si triplicamos o cuadruplicamos, o peor, la factura de la hoja de sierra, en realidad no importa, siempre y cuando les estemos dando un buen ahorro en su factura de madera".

El origen de Super Thin Saws se remonta a la década de 1970, cuando Schultz, entonces entrenador de esquí, y su esposa fundaron lo que ahora es la Escuela Green Mountain Valley. Ambos trabajaban en Bisbee's Hardware en Waitsfield para ayudar a llegar a fin de mes. La tienda hizo un gran negocio en el afilado de hojas de sierra, y la pareja vio una oportunidad.

Schultz, que tiene un título en matemáticas abstractas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, siempre ha considerado el esquí como una de sus principales prioridades. Dado que la residencia continua cerca de la estación de esquí en Mad River Valley es imprescindible, vio el afilado de sierras como una buena oportunidad para la luz de la luna.

A lo largo de los años, la empresa creció, sus fortunas subieron y bajaron con la economía de la vivienda. En 2008, Schultz y sus entonces socios vendieron el negocio a una empresa de Florida, y en 2011 lo volvió a comprar con Bisbee y Strom.

Ahora Super Thin Saws ocupa un antiguo edificio industrial de Ben & Jerry. La empresa compra hojas de sierra de acero tratadas térmicamente y cortadas con láser de dos proveedores, y luego somete las hojas a una serie de procesos para que coincidan con las especificaciones del cliente, soldando puntas de carburo de forma muy precisa a los dientes de la sierra.

La empresa también tiene un buen negocio de afilado de hojas de sierra para fabricantes especializados. Muchos de esos clientes de afilado de sierras son grandes empresas en Quebec, Maine y Nueva York, aunque Super Thin Saws tiene un par de clientes en Vermont, entre ellos Appalachian Flooring, una empresa con sede en Quebec con una planta de fabricación en Troy.

Para los equipos más pequeños, como la mayoría de las empresas de Vermont, el costo del envío o el transporte en camión de las cuchillas para afilarlas simplemente no vale la pena, dijo Schultz.

"Las pequeñas tiendas de un solo hombre y de cinco hombres en Vermont producen productos asombrosos", dijo Schultz. "Pero el servicio que necesitan es menos costoso que el que ofrecemos. Si el transporte fuera gratuito, tendría más sentido. Pero solo vale la pena recoger palas en Maine, Quebec y Nueva York porque en lugar de recoger una pala, estamos recogiendo 40".

Donde Super Thin Saws sobresale es en empaquetar rigidez en hojas delgadas. Schultz usa una tecnología que fue creada en la década de 1950 por Charles Berolzheimer, entonces propietario de California Cedar Products, quien quería fabricar hojas más delgadas para una mayor eficiencia, dijo Schultz.

"Él amaba la madera y no creía que debías desperdiciarla", dijo.

Berolzheimer trabajó con un fabricante local de sierras y con el departamento de ingeniería mecánica de la Universidad de California en Berkeley, quienes utilizaron modelos matemáticos para analizar cuán delgada podía llegar a ser una hoja de sierra. Los investigadores realizaron seminarios sobre el producto, pero nunca lo comercializaron, dijo Schultz.

Schultz adoptó la tecnología a finales de la década de 1980. Dijo que los creadores habían realizado seminarios sobre las hojas de sierra delgadas, buscando a alguien que comercializara el proceso, pero que la tecnología no interesaba a las grandes empresas de sierras porque el mercado era muy pequeño.

"Empezamos a incursionar", dijo. "En su mayoría, todo lo que teníamos que hacer, con toda la ingeniería prácticamente terminada, era simplemente atenuarlo para que funcionara en máquinas de un cuarto de millón de dólares del mundo real, en lugar de máquinas personalizadas de un millón de dólares".

Schultz y su esposa, que también dirigían un albergue de esquí en el pueblo de Moretown en ese momento, cambiaron el nombre de su empresa de Schultz Tool Sharpening a Super Thin Saws.

La mayoría de los clientes de la empresa están en los EE. UU., pero también tiene relaciones en Japón, Europa, América del Sur, Australia y China. La compañía fue el Exportador del Año de Vermont 2014 de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU.

"No buscamos activamente clientes en China", dijo Schultz. "Pero si nos encuentran, no los rechazamos".

Crear una hoja de sierra que no aletee ni vibre cuando está girando, lo que da como resultado un corte que no es recto, es una tarea mecánica compleja. Los defectos en la madera y las desalineaciones menores en la máquina pueden generar fuerzas laterales en las hojas de la sierra.

No es solo la rigidez de la hoja circular lo que importa.

"Es realmente importante unir el diente correcto", dijo Schultz. "Si el cliente está cortando arce con un contenido de humedad del 8% al 10%, puede personalizar y adaptar los ángulos. O le diremos: 'Podría considerar tener una hoja diferente para ese roble'".

Es un trabajo muy preciso. Sin embargo, el piso de la fábrica de Super Thin Saws parece un taller mecánico, no un laboratorio. El trabajo de los robots, encerrados en jaulas de acero, se limita al trabajo pesado como recoger cuchillas y moverlas de un lugar a otro.

"Si le damos eso a alguien como trabajo, renunciará en un mes y medio", señaló Schultz. "Todavía ni siquiera hemos jugado con el uso de robots para trabajos serios".

Las hojas más delgadas comienzan alrededor de un octavo de pulgada cerca del interior, y a la mitad de los dientes de corte comienzan a volverse más delgadas, tan delgadas como 0.031 pulgadas donde las puntas de carburo están unidas con soldadura de plata. Algunas de las puntas están hechas de materiales como diamante policristalino o una mezcla de cerámica y carburo.

La hoja de sierra más grande en la que trabaja la empresa tiene aproximadamente 32 pulgadas de diámetro; El 99 % de las sierras que la empresa ve son de 25 pulgadas o menos. Super Thin Saws limita su trabajo de afilado a hojas de sierra industriales y envía sus hojas tipo ferretería a una empresa llamada Sharpening Shed en Newport que viene una vez a la semana.

Super Thin Saws ha trabajado con Vermont Manufacturing Extension Center, o VMEC, para aprender a mapear el flujo de valor, un sistema análogo a los procesos justo a tiempo que hacen que la planta de fabricación sea más eficiente. En el caso de las sierras súper delgadas, eso significa coordinar el cronograma para que una hoja no tarde 10 días en realizar los pasos necesarios para afilar cuando fácilmente podría tomar cinco días.

"Es irritantemente caro, pero vale la pena", dijo Schultz sobre la capacitación de VEMC. "Hacen un buen trabajo". Ese costo fue sufragado por una subvención de $ 40,000 en octubre del Programa de Capacitación de Vermont del Departamento de Comercio del estado.

Para los humanos, la fabricación funciona en turnos divididos durante 10 u 11 horas al día; para los robots, son las 24 horas del día.

Como muchos fabricantes de Vermont, Schultz dijo que no es fácil encontrar trabajadores. Solo hay dos mujeres en la empresa.

"Hacemos que las mujeres soliciten trabajo aquí, pero parece que no les gusta y se quedan", dijo Schultz, quien permite que los trabajadores elijan sus horas siempre y cuando se mantengan en el mismo horario. Una de las mujeres y algunos de los hombres han elegido un horario que les ayuda a manejar el cuidado de los niños, dijo.

"Mucho antes de que fuera la única forma de conseguir empleados, tratamos de convertirlo en un buen lugar para trabajar", dijo.

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